厄尔尼诺一词源自西班牙文El Ni?o，原意是“小男孩”，也指圣婴（即耶稣），用来表示在南美洲西海岸（秘鲁和厄瓜多尔附近）向西延伸，经赤道太平洋至日期变更线附近的海面温度异常增暖的现象。
根据国家气候中心监测，赤道中东太平洋持续至今的厄尔尼诺事件，自2014年9月开始发展，截至2016年2月已经持续了18个月，每个月海温比常年同期平均值偏高的累计值为26.9℃，且海温已连续7个月（2015年8月至2016年2月）比常年平均值偏高超过2℃，在2015年11月达到峰值，海温偏高达2.9℃。
据了解，在2014年持续至今的这次超强厄尔尼诺事件之前，近百年间仅发生过两次超强厄尔尼诺事件，即1982/1983年和1997/1998年厄尔尼诺事件。1982/1983年和1997/1998年厄尔尼诺事件，持续时间分别为14个月、13个月，每个月海温比常年平均值偏高的累计值为21.5℃、23.1℃，海温比常年平均值偏高的峰值分别为2.8℃和2.6℃。
国家气候中心综合评估认为，此次超强厄尔尼诺事件，已成为20世纪以来最强的厄尔尼诺事件。有关气象专家表示，2016年是这次超强厄尔尼诺事件发生的次年，防汛抗旱的形势非常严峻，长江流域和江南地区极易发生洪涝灾害，北方会有低温的事件。
